镍作为重要的工业金属，因其有有较好的耐腐蚀，耐高温，防锈等性能。被广泛运用于钢铁工业、机械工业、建筑业和化学工业。
具体的用途包括:第一，用作金属材料，包括制作不锈钢、耐热合金钢和各种合金；第二，用于电镀，在钢材及其他金属材料的基体上覆盖一层耐用、耐腐蚀的表面层，其防腐性比镀锌层高；第三，在石油化工的氢化过程中用作催化剂；第四，用作化学电源，制作镍氢电池、镍镉电池的原料；第五，制作颜料和染料，制作陶瓷和铁素体等新型材料。
除此之外，镍还曾经是硬币的常见成分，不过铸币功能如今已被较便宜的铁所取代，除了成本方面的考虑外，还因为镍会令一些人产生皮肤敏感的症状。昔日的流通货币，今日更多展现的是收藏价值。
资料显示，十九世纪开始就成为了铸造硬币的材料。在美国，Nickel(镍，或其简称Nick)这个昵称原本指的是由铜及镍铸成的1美分飞鹰硬币，这种硬币在1857-58年间把纯铜的成分中的12%换成了的镍，1865年，在镍成分提高至21%，1866年，5美分盾牌硬币名正言顺地以25%的镍含量(其余75%为铜)承继了这个昵称。时至今日，5美分硬币当年的合金比例与昵称仍然在美国通用。
镍币在中国货币市场也曾经发挥过重要的作用，清光绪年间，为了挽救危在旦夕的大清江山，恭亲王奕诉、直隶总督北洋大臣李鸿章、两湘总督曾国藩、两江总督张之洞等人发起了我国近代史上著名的“洋务运动”，在创办军用工业的同时，提出实行改革大清帝国货币银本位制的设想。这一设想，得到了正为外国列强索赔白银一事逼得走投无路的光绪皇帝的赏识。在他的默许下，李鸿章不但策划制订了货币改革方案，而且出洋考察，委托闻名中外的英国伯明翰造币公司为清政府铸造了数枚样板镍币。这三枚由英国伯明翰造币公司代为铸造的象征币制改革的样板镍币，随着大清帝国首次币改的失败而散失了。到目前为止，在我国只发现一枚5分面值的这种镍币样板，其余的几枚均因年代久远散失殆尽。
民国时期，1914年2月8日，国民政府公布发行1种5分镍币。民国24年时又发行了5分、10分、20分3种。当时，省内市场流通使用镍币较少，直到1936年时，中央银行才运来了第一批镍币1万元。因数量不多，不够分配。后运到的第二批镍币有5万元，币值有5分、10分、20分3种。其中，5分币有2万元，10分币和20分币各1.5万元。中央银行通知各银行、钱庄挂牌代换镍币。1935年11月，国民党政府宣布实行法币政策，禁止银元在市面流通。随后发行可在市场上流通的21种版别的镍币。
