异常天气的元凶
厄尔尼诺暖流是太平洋一种反常的自然现象。在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向东流动的赤道暖流得到加强。恰逢此时，全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到南半球自偏向力（也称地转偏向力）的作用，向左偏转成西北季风。西北季风不但消弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失，而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下，使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。
不得不提及的是厄尔尼诺现象的反相，即拉尼娜，指赤道附近东太平洋水温反常下降的一种现象，表现为东太平洋明显变冷，同时也伴随着全球性气候混乱，总是出现在厄尔尼诺现象之后。
厄尔尼诺一般7年出现一次，持续时间为2—3年不等，而往往在厄尔尼诺后出现拉尼娜。而拉尼娜之后是厄尔尼诺。可以说厄尔尼诺和拉尼娜交替出现并非罕见，但也有连续出现几次厄尔尼诺或拉尼娜的情况。
NOAA用NOII指数来监测厄尔尼诺和拉尼娜现象，一般的，如果NOII连续三个值高于0.5，则判定为厄尔尼诺成型；如果NOII指数连续三个值低于-0.5，则判定拉尼娜成型。从1950—2012年NOII指数的走势看，全球发生厄尔尼诺现象19次，拉尼娜现象17次。
计算本次厄尔尼诺或拉尼娜现象发生起点距离上次现象结束的天数，我们发现，该数值在2005年后呈现明显回落，均值为113天，低于1950—2012年间的历史均值（259天），同时也远远低于历史最高值——1963年5月发生厄尔尼诺现象，距离1959年2月1日结束的厄尔尼诺长达1550天，其间没有发生任何厄尔尼诺或者拉尼娜现象。我们判断，厄尔尼诺或者拉尼娜等极端气候发生的频率增加。
并且仔细观察可以发现，两种气候的发生频率上，厄尔尼诺似乎在减少，而拉尼娜则表现更活跃。1980年以前，厄尔尼诺经常连续出现，甚至连续3次，中间夹一次拉尼娜，1980年以后，厄尔尼诺和拉尼娜更倾向于交替出现，而最近5个周期，甚至表现为2次拉尼娜—1次厄尔尼诺—2次拉尼娜的规律。
